【建置】海宁是良渚文化发源地之一。据考古资料证明，距今6000～7000年间，在海宁土地上已有先民生息。在春秋战国时，海宁是越、吴、楚的武原乡、槜李乡、御儿乡属地。秦时在海盐县、由拳县境内。东汉建安八年（203）陆逊任海昌屯田都尉并领县事。三国吴黄武二年（223），析海盐、由拳置盐官县，属吴郡，隶扬州，为海宁建县之始。唐武德七年（624）并入钱塘县，贞观四年（630）复置盐官县。元元贞元年（1295）升盐官州，天历二年（1329）改名为海宁州。明洪武二年（1369）降为海宁县，属杭州府。清乾隆三十八年（1773）复升为州。民国元年（1912）改州为县，直属浙江省，民国37年（1948）属第一行政督察区。1949年5月海宁解放，属嘉兴专区。1958年10月海盐县并入海宁县，至1961年12月复建海盐县。1986年11月，撤海宁县，设海宁市，属嘉兴市。历史上海宁县治长期在盐官镇。抗日战争期间，曾先后迁移袁花一带乡间及县境以外，抗战胜利后设在硖石镇，后还治盐官镇。1949年6月，县人民政府移驻硖石镇。

【政区】据散见于典籍金石部分的记载，唐以前有二市、三镇、七乡、七里、四村。宋咸淳间（1265～1274），县辖6乡。元初有10乡，后并为6乡。明时有6乡，统3镇32都。清雍正六年（1728），设6乡、4镇和市都、安都、石都、上下都。宣统二年（1910），有1城、2镇、5乡共8个自治区。民国初沿袭清制，后推行村里制、保甲制，行政区划多次变动。民国34年（1945），全县4个区、55个乡镇；民国35年缩编为44个乡镇；民国36年又调整为25个镇。1949年5月，县人民政府建7个区、25个镇。1950年改为6个区、68个乡镇。1956年撤销区建制，设22个乡、6个镇。1958年10月实行人民公社，海盐县并入海宁，合建13个人民公社。1959年，恢复5个镇的建制。1961年5月，调整公社规模，设7个镇、37个公社；12月，海宁、海盐分县，海宁置24个公社、5个镇。1984年撤社建乡，全县5镇、23个乡。1998年全市设15个镇、10个乡。1999年11月，调整为14个镇、4个乡。2001年10月，优化完善乡镇行政区划，全市调整为13个镇。2003年11月，行政区划进一步优化调整，全市设8个镇、4个街道。